Первое поколение НЛП это, по сути, первоначальная модель НЛП, извлеченная Гриндером и Бендлером из их исследования эффективных психотерапевтов. Эти ранние приложения НЛП использовались исключительно при работе один на один, и их объектом применения почти всегда являлся отдельный человек.

Первое поколение НЛП пресуппозировало терапевтические взаимоотношения, в которых терапевт знал, что было наилучшим для его или ее клиента. НЛП стали рассматривать как нечто, что один человек «делает для других людей». Это привело к некоторым применениям НЛП, которые казались манипуляциями, когда использовались в не-терапевтических контекстах.

Большинство инструментов и техник первого поколения (например, мета-модель, якорение, глазные сигналы доступа, предикаты, 6-шаговый рефрейминг и т.д.) были сфокусированы на решении проблем на уровне поведения и способностей.

Второе поколение НЛП начало формироваться во второй половине 80-х годов. В настоящее время НЛП расширило свои границы, охватив другие области, выходящие за рамки терапевтического контекста. Будучи по-прежнему сосредоточенным на отдельном человеке, второе поколение НЛП сделало акцент на взаимоотношениях человека с другими и расширилось до включения в себя таких областей применения, как переговоры, торговля, образование и здоровье.

Инструментарий НЛП также расширился за счет включения приложений более высокого уровня — тех, например, что связаны с убеждениями, ценностями и «мета-программами». Второе поколение НЛП-техник интегрировало использование таких нововведений как, линия времени, субмодальности и позиции восприятия — в форматы: реимпринтинг, интеграция конфликта, стратегия Диснея и паттерн взмаха.

Третье поколение НЛП развивается с 90-х годов. Сфера применения НЛП третьего поколения включает генеративные и системные приложения, а также приложения, ориентированные на достижение более высоких уровней обучения, взаимодействия и развития, в том числе тех, которые относятся к идентичности, видению и миссии.

Третье поколение НЛП акцентирует свое внимание на общесистемных изменениях и может использоваться как в отношении организационного и культурного развития, так и в отношении отдельных лиц и групп. Техники НЛП третьего поколения являются «полевыми», включающими принципы самоорганизации, архетипы, и то, что известно как «четвертая позиция» — общесистемную перспективу.

Инструментарий НЛП третьего поколения основан на «выравнивании/трассировке», мульти-уровневой перспективе и навыках спонсорства. Допущение, из которого исходит НЛП третьего поколения, состоит в том, что мудрость, необходимая для осуществления изменения, уже присутствует в системе и может быть обнаружена и высвобождена при создании надлежащих условий.